Le point de départ de ce que l’on appelle généralement la révolution numérique correspond au passage des technologies électroniques mécaniques et analogiques aux technologies électroniques numériques dans le domaine du stockage, du transfert et de l’utilisation de l’information.
Elle a commencé dans la deuxième moitié du 20e siècle avec l’adoption et l’essor des ordinateurs numériques et du stockage numérique de l’information – première étape vers la conception de systèmes informatiques plus avancés, capables de répliquer et d’automatiser numériquement des calculs mathématiques réalisés auparavant manuellement.
Pourquoi est-ce devenu une révolution?
La technologie numérique est en perpétuelle transformation. Elle se diversifie et accroît la productivité d’un grand nombre de secteurs et d’industries. Certains évènements spécifiques ont conduit à l’adoption de technologies numériques ayant révolutionné notre façon d’échanger et d’utiliser l’information. Ces événements ont marqué le début d’une nouvelle ère de l’information (nous parlerons de cela plus en détail un peu plus tard).
Depuis la création du transistor, une invention révolutionnaire datant de 1947, d’autres avancées technologiques ont rendu les composants des systèmes informatiques moins gourmands en énergie et plus fiables, le tout à un moindre coût de fabrication. On a alors été en mesure de concevoir des ordinateurs dotés de processeurs plus complexes et d’une mémoire de stockage en mesure de supporter non seulement le programme exécuté, mais aussi les données sur lesquelles celui-ci travaillait. On a donc pris conscience que les ordinateurs pouvaient être polyvalents et pas seulement programmés pour réaliser une tâche unique. En 1965, Gordon Moore annonçait que le nombre de composants sur un circuit intégré allait doubler chaque année, formulant ainsi la prédiction technologique la plus importante de cette moitié de siècle – ce que l’on appelle également la loi de Moore.
Dans les années 1950 et 1960, de nombreux gouvernements, des armées et d’autres organisations utilisaient déjà des ordinateurs pour gérer des données et des fonctions complexes.
En parallèle, des scientifiques ont commencé à envisager le concept de temps partagé pour plusieurs utilisateurs d’un ordinateur et, plus tard, la possibilité de réaliser cet objectif sur des réseaux étendus. Le grand public a découvert les concepts qui ont par la suite mené à l’invention d’Internet en 1960, avec l’envoi du premier message sur ARPANET (acronyme anglais d'Advanced Research Projects Agency Network). Les premiers ordinateurs ont alors été connectés et d’autres inventions logicielles ont permis l’émergence de la connexion à distance, du transfert de fichier et du courriel.
Autre avancée tout aussi importante, la technique de compression de la transformée en cosinus discrète est devenue un élément essentiel de la révolution numérique à l’origine de la plupart des normes de compression des données numériques à partir de la fin des années 1980 – et notamment de différents formats d’image numérique, de codage vidéo et de normes de compression audio et de télévision numérique.
L’amélioration des performances et la réduction des coûts ont facilité l’adoption des technologies numériques. Elles ont très rapidement été intégrées à un grand nombre d’équipements et de biens de consommation.
Dans les années 1980, la popularité du numérique a grimpé en flèche avec l’arrivée dans la vie quotidienne des guichets automatiques bancaires, des robots industriels, de la musique électronique, des jeux vidéo ou encore des effets spéciaux numériques au cinéma et à la télévision. Des millions de personnes ont acheté des ordinateurs personnels. Motorola a lancé le premier téléphone mobile en 1983 (les mobiles numériques n’ont cependant pas été commercialisés avant 1991), tandis que 1988 a marqué la création du premier appareil photo numérique.
Le World Wide Web
Un autre tournant majeur de la révolution numérique – l’invention de ce qui allait devenir le World Wide Web – a commencé en 1989 quand Tim Berners-Lee a conçu un ensemble standardisé de protocoles (ou règles) de communication entre systèmes, puis configuré un serveur de stockage d’informations et créé un logiciel navigateur – un programme utilisé pour visualiser différents types de supports Internet et interagir avec eux. Une fois ces éléments en place, le World Wide Web est devenu accessible à tous.
Des améliorations successives ont rendu l’utilisation du Web de plus en plus facile et séduit un nombre croissant d’utilisateurs. Des entreprises, dans un premier temps, puis des individus, ont compris le potentiel d’amélioration des caractéristiques techniques des ordinateurs et des autres appareils numériques connectés à Internet. Internet s’est rapidement développé, et dès 1996, alors que de nombreuses entreprises possédaient déjà leur propre site Web, le réseau a fait son entrée dans la culture de masse.
Un phénomène mondial
Grâce au succès des entreprises équipées des technologies numériques et aux avancées des technologies de transmission (notamment les réseaux informatiques, Internet et la diffusion numérique), les pays du monde développé ont connu un boom économique dans les années 1990. En 1999, tous les pays ou presque disposaient d’un accès à Internet. La révolution numérique est alors devenue un phénomène mondial et les technologies numériques se sont diffusées dans les pays en développement dans les années 2000.
En 2005, on comptait un milliard d’utilisateurs d’Internet. À la fin de la décennie, trois milliards de personnes disposaient d’un téléphone mobile dans le monde. De plus en plus d’individus ont commencé à se servir d’Internet pour communiquer, interagir avec d’autres utilisateurs ou des organisations, obtenir, utiliser et mettre à disposition des informations ou tout simplement pour se divertir. Ces nouvelles technologies ont permis aux utilisateurs de partager des ressources et d’appliquer le principe de l’économie d’échelle.
Une société éduquée au numérique
À mesure que la technologie s’est davantage axée sur les utilisateurs et est devenue plus facile à utiliser, tous types d’individus ont commencé à améliorer leurs compétences numériques et à utiliser la technologie autrement dans un nombre sans cesse croissant d’aspects de leur vie quotidienne. En 2020, plus de la moitié de la population mondiale utilisait activement Internet. Ces systèmes ont très largement remodelé notre quotidien – aussi bien les réseaux sociaux que le commerce en ligne, les applications Web pour le télétravail ou encore les services de divertissement à la demande. Ils proposent de nouveaux moyens d’accroître l’efficacité des ressources partagées et de construire des outils fiables à l’intention des utilisateurs individuels. Ils ont été conçus pour faciliter notre vie de bien des façons, mais ont également permis aux utilisateurs de commencer à jouer un rôle actif dans la création de la technologie.
Ces évolutions ont mené à la création d’une quantité gigantesque de données dans l’espace numérique. En parallèle, les capacités de stockage de ces données ont augmenté de façon exponentielle. La société d’aujourd’hui a ainsi été propulsée en plein dans l’ère de l’information.
Quelle est la différence entre données et informations ? Il faut voir les données comme des « matières premières », des ressources désorganisées. Quand elles sont organisées ou traitées de façon à être utiles aux utilisateurs, elles deviennent des informations porteuses de sens.
Pourquoi cette distinction est-elle importante ? Les technologies ont rendu possibles la création, le stockage, la transmission et l’accès à une quantité croissante de données, mais elles ont également permis de créer des méthodes et des infrastructures pour leur traitement qui ont nourri les nouvelles activités reposant sur l’information. Comme nous l’avons vu au cours des dernières années, l’information est devenue un « facteur de production » essentiel, mais également un « produit » monnayable.
Aujourd’hui, les activités qui reposent sur l’information forment un nouveau secteur émergent et le tremplin d’une nouvelle phase de la révolution numérique permise par l’essor des nouvelles technologies. Nous en parlerons plus longuement à l’occasion de notre cours dédié aux nouvelles technologies. En attendant, dans le prochain chapitre, nous allons suivre l’évolution et la convergence des technologies qui nous ont permis d’en arriver là.
